Aquion Energy 這家初創(chuàng)公司獲得了比爾˙蓋茨領(lǐng)投的 D 輪 3500 萬美元融資。2014 年 1 月，該公司宣布，蓋茨又與部分股東將 D 輪融資金額上調(diào)至 5500 萬美元。但到了2017年年初，這家公司淪落至瀕臨破產(chǎn)的困難境地。2016 年，Aquion Energy 還名列《麻省理工科技評論》最聰明公司第五名，2017年年初已經(jīng)瀕臨破產(chǎn)。
但商業(yè)的世界就是這么充滿戲劇性。如今，Aquion Energy 卻又重新站了起來，在接受了以美資為主的合資公司 Juline-Titans 的注資之后，他們已經(jīng)擺脫了《破產(chǎn)法》第 11 章的束縛。值得注意的是，投資方中有一家名中國公司的身影。
（注：《美國破產(chǎn)法》第十一章是在法庭的保護(hù)之下在滿足債權(quán)人債權(quán)要求之前，給予公司時(shí)間重組其業(yè)務(wù)及/或資本結(jié)構(gòu)。與傳統(tǒng)意義上的破產(chǎn)或清算（第七章）不同，進(jìn)入第十一章破產(chǎn)保護(hù)程序的公司業(yè)務(wù)照常進(jìn)行，且其目標(biāo)是通過這一程序產(chǎn)生一個(gè)有持續(xù)發(fā)展力的、財(cái)務(wù)更健康的企業(yè)。 ）
給了 Whitacre 信心的或許恰恰就是參與此次注資的的中國企業(yè)。據(jù)悉，中國泰坦能源科技集團(tuán)持股的合資公司 Juline-Titans 是在擊敗了其它三位競爭者之后，最終才以超過 900 萬美元的價(jià)格拿下此次 Aquion 的注資案。對于 Aquion 而言，中國公司的參與，意味著資金、制造技術(shù)和龐大的能源市場，他們接下來的道路想必也會(huì)走得更為順暢。
但就在今年的 3 月份，Aquion 還處于另一番景象之中，彼時(shí)公司迫于經(jīng)營困境，不得不主動(dòng)申請破產(chǎn)重整保護(hù)，這在那時(shí)候可以說是引起了不小的轟動(dòng)。同時(shí)，業(yè)內(nèi)的觀察家們也紛紛質(zhì)疑，究竟是什么導(dǎo)致了這家前景無限的電池公司不得已做出了破產(chǎn)重整保護(hù)的決定呢？
對此，創(chuàng)始人 Whitacre 表示，在創(chuàng)業(yè)后不久，公司就面臨了一系列商業(yè)上的挑戰(zhàn)，雖然技術(shù)研發(fā)有條不紊的推進(jìn)，也與越來越多的小型電網(wǎng)簽訂了合作協(xié)議，公司的營業(yè)額緩慢增長。但為了在短時(shí)間內(nèi)大幅提高電池的產(chǎn)量，公司花掉了大量的經(jīng)費(fèi)，嚴(yán)重的財(cái)務(wù)超支使得來自投資人的資金很快就變得捉襟見肘。
禍不單行的是，鋰電池成本的大幅下降使得 Aquion 公司遭遇到了空前嚴(yán)重的生存危機(jī)。根據(jù) Aquion 此前的意愿，他們希望自家的主打產(chǎn)品——以鹽水為電解質(zhì)、并配以氧化錳陰極和碳基陽極的鈉電池——的售價(jià)可以降至每千瓦時(shí)不到 300 美元，而這一價(jià)格是低于較為昂貴的傳統(tǒng)鋰電池的。
不過，為了滿足手機(jī)、電動(dòng)汽車和太陽能備份系統(tǒng)的需求，全球鋰離子電池的生產(chǎn)規(guī)模不斷擴(kuò)大，其價(jià)格在兩年內(nèi)下降了將近一半，不僅跌破了 300 美元/千瓦時(shí)的生死線，而且據(jù)彭博新能源財(cái)經(jīng)預(yù)測，到 2025 年和 2030 年鋰離子電池價(jià)格將分別下降到 109 美元/千瓦時(shí)和 73 美元/千瓦時(shí)。
眼看大勢不妙，Whitacre 開始發(fā)動(dòng)輿論攻勢。他首先認(rèn)為，鋰電池當(dāng)前的市場價(jià)格并不能反映真正的生產(chǎn)成本，懷疑大型鋰電池制造商為了搶占市場而故意壓低成本。而他本人的既往研究也印證了這一觀點(diǎn)，如果沒有實(shí)現(xiàn)技術(shù)上的重大突破，鋰電池的降價(jià)空間是十分有限的。
除此以外，很多研究人員還對鋰電池的性能提出了質(zhì)疑，認(rèn)為鋰電池在技術(shù)持久性方面似乎仍有限制，因此不適合用來做基荷電網(wǎng)的存儲(chǔ)中介，同時(shí)，其有限的壽命周期也會(huì)顯著提高長期的使用成本。
然而，遺憾的是，這些“不利因素”都沒能阻擋潛在投資人對鋰電池跳水般下降的價(jià)格的關(guān)注。他們所看到的只是 Aquion 的競爭對手已經(jīng)占據(jù)了優(yōu)勢。
“這只會(huì)增加我們對風(fēng)險(xiǎn)的認(rèn)知，” Whitacre 說。他注意到，投資者們已經(jīng)開始思考這個(gè)問題：“既然這家公司的競爭對手已具有成熟的規(guī)模且產(chǎn)品價(jià)格相似，那么為什么我還要投資這家規(guī)模尚未成熟的公司？”
也正是在重重挑戰(zhàn)的壓力之下，Aquion不得已做出了將自己售賣的痛苦決定。
“我們最好的出路便是由一家對我們技術(shù)有興趣的跨國公司把我們收購，然后將我們的技術(shù)整合進(jìn)他們已有的產(chǎn)品生產(chǎn)線或提供至他們的系統(tǒng)，”Whitacre 說。
但就像童話故事不可能出現(xiàn)在現(xiàn)實(shí)生活中一樣，Aquion 還沒有與任何買家完成交易，其惡化的財(cái)務(wù)狀況就迫使其走到了破產(chǎn)的邊緣。 在此過程中，Aquion 停止了工廠運(yùn)營，裁員了 100 多名員工，還引發(fā)了一項(xiàng)訴訟 ，該訴訟聲稱員工沒有得到足夠的知情通知。
接下來，是長達(dá)幾個(gè)月的重組、債務(wù)清償——起碼要為收購打造一個(gè)體面的形象。兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)， Aquion 終于走出了破產(chǎn)重整保護(hù)的陰影。
“ Juline-Titans （中國泰坦能源科技集團(tuán)持股的合資公司）真的有興趣使這個(gè)事情成為一個(gè)真正的事業(yè)，并使 Aquion 成為一個(gè)更強(qiáng)大的企業(yè)”，Whitacre 說。
但這也從另一個(gè)側(cè)面反映出，在競爭激烈且變幻莫測的市場面前，過于理想化的目標(biāo)會(huì)顯得十分虛無和脆弱。不僅 Aquion 如此，另一家更為大名鼎鼎的 A123 也是如此。
Aquion 的收購情形與 A123 的情況有些類似。A123 是一家源自于麻省理工學(xué)院的科技公司，專注于鋰離子電池和能量存儲(chǔ)系統(tǒng)的研發(fā)和生產(chǎn)，其發(fā)展的過程中不僅得到了美國政府的大量資助，而且還與通用、寶馬等主流汽車廠商建立了合作關(guān)系。
但就是這樣一家明星公司也同樣難逃失敗的厄運(yùn)，最終于 2012 年向法院遞交了破產(chǎn)保護(hù)申請。
2013 年 1 月 28 日，破產(chǎn)后的 A123 被中國汽車零部件制造商萬向集團(tuán)收購。這場收購曾遭到美國政治家的反對，因?yàn)樵摻灰咨婕懊绹?lián)邦政府支持的知識產(chǎn)權(quán)的轉(zhuǎn)移。中國企業(yè)及其附屬公司比較愿意為那些有前景的技術(shù)提供資金以將其推向規(guī)模化制造，這引發(fā)了美國人對自身的長期行業(yè)領(lǐng)先地位的擔(dān)憂。
不過，根據(jù)協(xié)議，吸收完投資之后的 Aquion 仍然將繼續(xù)以獨(dú)立的方式運(yùn)營，在匹斯堡進(jìn)行研發(fā)工作。然而生產(chǎn)制造將遷至其他地方，可能將會(huì)是中國某地。Whitacre 稱，他目前在公司中擔(dān)任顧問，但今后他的身份仍未最終決定。
Whitacre 說，新投資者打算投資數(shù)千萬美元使公司重新走上正軌，包括重新建立供應(yīng)鏈，并在未來六個(gè)月內(nèi)啟動(dòng)制造業(yè)務(wù)。一旦這些得以實(shí)現(xiàn)，Aquion 的產(chǎn)品將擁有更直接和明確的業(yè)務(wù)路徑。
在此之前，Aquion 的原始銷售策略是瞄準(zhǔn)小型市場，向主要位于發(fā)展中國家的小型電網(wǎng)運(yùn)營商和可再生能源項(xiàng)目提供電池。 而現(xiàn)在，Aquion 可以直接面向中國的大型電網(wǎng)運(yùn)營商，這無疑是一個(gè)“巨大的優(yōu)勢”。
“他們可以直接將我們的電池添加至他們已有的產(chǎn)品線中，幫助整合可再生能源?！盬hitacre 依然相信，他們研發(fā)的鈉電池是電力存儲(chǔ)最有前景的解決方案。
目前，這項(xiàng)技術(shù)已經(jīng)有了足夠穩(wěn)定的經(jīng)濟(jì)支持，并且有了更廣闊的市場，他堅(jiān)信他們的技術(shù)可以保證在未來幾年納電池的成本比鋰電池下降的更快。“這是顯而易見的，我們已經(jīng)準(zhǔn)備就緒，剩下的只是靜靜等待奇跡的來臨?！?
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