用經(jīng)驗設計法設計梯形圖時，沒有一套固定的方法和步驟可以遵循，具有很大的試探性和隨意性，對于不同的控制系統(tǒng)，沒有一種通用的容易掌握的設計方法，在設計復雜系統(tǒng)的梯形圖時，用大量的中間單元來完成記憶、聯(lián)鎖和互鎖等功能，由于需要考慮的因素很多，它們往往又交織在一起，分析起來非常困難，并且很容易遺漏一些應該考慮的問題。修改某一局部電路時，可能對系統(tǒng)的其他部分產(chǎn)生意想不到的影響，因此梯形圖的修改也很麻煩，花了很長的時間還得不到一個滿意的結果。用經(jīng)驗法設計出的梯形圖往往很難閱讀，給系統(tǒng)的維修和改進帶來了很大的困難。
所謂順序控制，就是按照生產(chǎn)工藝預先規(guī)定的順序，在各個輸入信號的作用下，根據(jù)內部狀態(tài)和時間的順序，在生產(chǎn)過程中各個執(zhí)行機構自動地有秩序地進行操作。使用順序控制設計法首先根據(jù)系統(tǒng)的工藝過程，畫出順序功能圖，然后根據(jù)順序功能圖畫出梯形圖。有的PLC編程軟件為用戶提供了順序功能圖（SFC）語言，在編程軟件中生成順序功能圖后便完成了編程工作。
順序控制設計法是一種先進的設計方法，很容易被初學者接受，對于有經(jīng)驗的工程師，也會提高設計的效率，程序的調試、修改和閱讀也很方便，某廠有經(jīng)驗的電氣工程師用經(jīng)驗設計法設計某控制系統(tǒng)的梯形圖，花了兩周的時間，同一系統(tǒng)改用順序控制設計法，只用了不到半天時間，就完成了梯形圖的設計和模擬調試，現(xiàn)場試車一次成功。
使系統(tǒng)由當前步進入下一步的信號彈稱為轉換條件，轉換條件可以是外部的輸入信號，如按鈕、指令開關、限位開關的接通/斷開等；也可以是PLC內部產(chǎn)生的信號，如定時器、計數(shù)器常開觸點的接通等，轉換條件還可能是若干個信號的與、或、非邏輯組合。
順序控制設計法用轉換條件控制代表各步的編程元件，讓它們的狀態(tài)按一定的順序變化，然后用代表各步的編程元件去控制PLC的各輸出繼電器。
順序功能圖（Sequential function chart,簡稱為SFC）是描述控制系統(tǒng)的控制過程、功能和特性的一種圖形，也是設計PLC的順序控制程序的有力工具。
順序功能圖并不涉及所描述的控制功能的具體技術，它是一通用的技術語言，可以進一步設計和不同專業(yè)的人員之間進行技術交流之用。
1993年5月公布的IEC PLC標準（IEC1131）中，順序功能圖被定為PLC位居首位的編程語言，順序功能圖主要由步、有向連線、轉換、轉換條件和動作（或命令）組成。
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